CREWE, Inggris-Sudah makan malam Desember lalu bahwa Franz-Josef Paefgen, ketua dan CEO Bentley Motors, berbagi dengan saya sepotong sejarah yang menarik.
“Anda tahu pabrik Bentley di sini di Crewe awalnya adalah pabrik mesin pesawat terbang,” kata Paefgen, yang lahir di Jerman pada tahun 1946. “Inggris meletakkannya di sini (di barat laut Inggris) untuk menjaga Luftwaffe dari pemboman selama perang . "
Paefgen mengenal sejarahnya dengan baik dan tidak diragukan lagi menghargai ironi: marque otomotif Inggris yang dongeng, yang lama menjadi bagian dari kelompok Rolls-Royce (yang merancang dan membangun mesin pesawat Merlin), sekarang memiliki orang tua Jerman. Ini telah dimiliki sejak tahun 1998 oleh Volkswagen AG, yang melepaskan hak untuk Rolls-Royce pada 1 Januari ke produsen Jerman lainnya, BMW AG.
VW menuangkan lebih dari $ 800 juta ke anak perusahaan Inggris, termasuk lebih dari $ 200 juta di kompleks Crewe, untuk mempersiapkan peluncuran pertengahan musim panas dari Bentley yang baru saja, Continental GT Coupe yang menakjubkan.
Dalam twist lain yang lezat, Bentley "Baby" yang baru, yang telah dipratinjau selama lebih dari setahun di acara mobil internasional utama di Eropa dan Amerika Utara, akan berbagi sejumlah komponen utama dengan VW dan merek kelas atasnya, Audi.
Gaya swoopy dari dua pintu baru, yang dikenal selama kehamilannya yang panjang oleh akronim MSB (untuk Bentley ukuran sedang), diciptakan oleh direktur desain kelahiran Belgia Dirk Van Braeckel dan timnya. Mereka mendapat inspirasi dari Bentley terkenal lainnya, Continental R-Type tahun 1952 yang sama-sama sensual.
Saya melakukan ziarah pertama saya ke Crewe Factory lebih dari 20 tahun yang lalu ketika Bentley Mulsanne Turbo 1982 baru diluncurkan. Melihat ke belakang, Mulsanne Turbo mungkin adalah kendaraan yang meluncurkan kembalinya Bentley Marque, yang pada saat itu menyumbang kurang dari 20 persen dari output pabrik.
Saya kembali pada bulan Desember untuk menyaksikan transformasi yang luar biasa. Kompleks Crewe diberi perbaikan penuh untuk pertama kalinya sejak 1946, ketika produksi mesin memberi jalan kepada perakitan mobil Rolls-Royce dan Bentley.
Sayap baru dan modern telah dirancang oleh VW untuk mengumpulkan hingga 10.000 mobil per tahun - termasuk Continental GT dan turunannya di masa depan.
Continental GT pertama harus menggulung baris baru di Crewe pada bulan Juli. Mobil ini mulai dijual di Inggris pada bulan September, dan akan mencapai ruang pamer AS sebelum tahun ini keluar. Harga akan mulai sekitar $ 150.000. Bentley juga akan terus menjual sedan Arnage yang lebih tua dalam beberapa versi untuk dua hingga tiga tahun lagi, dengan harga $ 200.000.
Continental GT berbagi arsitektur dasarnya dengan VW Phaeton dan Audi A8 L Sedan. Komponen suspensi utama diadaptasi dari sepupu Jerman, termasuk wishbones ganda di depan dan bagian belakang multi-link, dengan pegas udara dan peredam elektronik di kedua ujungnya.
Digambarkan oleh Paefgen dan eksekutif lainnya sebagai "Bentle Y Road yang tercepat yang pernah ada," Continental GT akan ditenagai oleh versi modifikasi dari mesin W-12 VW yang tidak biasa. Bentley 12-silinder yang baru menggantikan 6,0 liter dan memiliki fitur turbocharger kembar. Ini mengembangkan 560 tenaga kuda dan torsi 479 pon kaki, dan menggerakkan keempat roda melalui transmisi otomatis berurutan enam kecepatan ZF. Driver mengganti gigi melalui kontrol "dayung" ujung jari pada roda kemudi.
Menurut Paefgen, kurang dari 30 persen bagian di Continental GT akan dibawa utuh dari Phaeton dan A8 L.
"Tidak ada bagian yang disentuh pelanggan, melihat atau berbau adalah hal biasa" dengan model VW dan Audi, katanya.
Kabin empat penumpang sangat detail, dan sama elegannya dengan eksterior. Dipangkas dengan kayu dan kulit alami, selesai dengan sentuhan seperti inset jam Breitling di panel instrumen.
Kata seorang eksekutif: "Kami ingin setiap Bentley baru mencium bau kayu, kulit dan karpet wol - semacam ruang tamu di atas roda."
Warisan itu tercermin dalam anak perusahaan Bentley Mulliner, yang akarnya berasal dari perdagangan kereta abad ke -18 dan yang telah membangun mobil yang dipesan lebih dahulu untuk semua orang dari Ralph Lauren hingga Sultan Brunei, termasuk limusin negara formal untuk Ratu Elizabeth II.
Produk top-of-the-line Mulliner adalah versi arnage yang meledak dan lapis baja, yang dijual lebih dari $ 1 juta. Tapi itu juga telah membangun convertible dan bahkan station wagon, dengan opsi mulai dari TV layar plasma hingga mesin karaoke bawaan.
Sementara nasibnya terjalin dengan Rolls-Royce dari tahun 1931 hingga 2002, Bentley Motors yang baru, di bawah arahan Paefgen, bercita-cita untuk mengubah citra yang masih melayang sebagai mobil kinerja mewah utama Inggris. Paefgen ingin menekankan karakter olahraga merek, yang merupakan salah satu alasan mengapa Bentley kembali ke Lemans dengan generasi baru mobil balap.
“Kompetisi kami bukan Rolls-Royce dan Maybach,” kata Paefgen. "Ini Aston Martin dan Ferrari."
Direktur Strategi Pemasaran dan Produk Bentley, Mark Tennant, mengakui bahwa citra merek di luar Inggris masih “konservatif, Inggris, sekolah tua.” Kedatangan Continental GT akhir tahun ini akan memberi Bentley kesempatan untuk menjauh dari stereotip itu.
Pemilik Bentley saat ini, katanya, hampir semuanya lebih tua, sebagian besar jutawan buatan sendiri, dengan kekayaan bersih rata-rata lebih dari $ 20 juta. Continental GT, kata Tennant, harus menarik beberapa pembeli wanita lagi, dengan usia rata -rata turun 10 hingga 15 tahun.
Pesaing langsung di braket lebih dari $ 100.000 termasuk Mercedes-Benz CL55 AMG, Porsche 911 Turbo, Aston Martin DB7 Vantage dan Ferrari 360 Modena.
Bentley membangun dan menjual sekitar 1.400 mobil tahun lalu. Dengan Continental GT dalam produksi penuh tahun depan, pembuat mobil berharap untuk menggandakan output menjadi 3.000 mobil. Pada 1 April, perusahaan mengatakan telah mengambil 3.200 deposito untuk Continental GT.
Coupe baru akan diikuti pada akhir 2004 oleh sedan benua baru, yang harus lebih dari dua kali lipat produksi tahunan lagi menjadi sekitar 7.000 unit pada pertengahan dekade dan akan membawa merek kembali ke kompetisi langsung dengan Rolls-Royce.
Sedikit lebih jauh di ujung jalan, Paefgen ingin menambahkan convertible benua dan mungkin bahkan varian seperti gerobak.
Dengan peluncuran Continental GT, kebangkitan Bentley yang dimulai lebih dari 20 tahun yang lalu dengan Mulsanne Turbo akhirnya mulai berbunga.
"Kami baru saja muncul dari bayang-bayang Rolls-Royce," kata Tennant. "Butuh waktu lama untuk membangun kesadaran merek ketika Anda telah dikaitkan dengan merek lain selama 70 tahun yang lebih baik."
'04 Bentley Continental GT
Wheelb ASE (IN.): 108.1
Panjang (dalam.): 189.3
Tinggi (dalam.): 54.7
Mesin: Twin-turbo DOHC 6.0L W-12
Output (HP): 560
Kecepatan Tinggi (MPH): 190
Akselerasi (Sec.): 4.7, 0-60
Harga Dasar: $ 150.000 (Est.)
Di mana dibangun: crewe, Inggris
Sumber: Bentley